某個角度來說，榴彈發射器是一個低膛壓小口徑榴彈炮。
實際上從用途來看，榴彈發射器更類似一個采用火藥動力的「手榴彈」發射器。
本質上榴彈發射器和火炮的發射原理區別不大，當然，為了降低後座力，榴彈發射器多數采用高低壓發射原理，同時本身射程不遠，所以一般是滑膛結構，其發射更類似於火藥動力拋射。
本質上是火炮原理下的極致減重。
因為要減重，所以不會有復雜的反後座設計，同時要減重，所以管壁薄，於是不能高膛壓。
因為膛壓不足，所以直瞄射程太短。
因為膛壓低，盡量拋射獲取更大射程。
其實，這個思路和二戰日軍采用的擲彈筒也很類似，就是極致減重下的迫擊炮。
雖然結構上，榴彈發射器類似超輕型手持火炮，但是其發展歷程，卻應該算是手榴彈-槍榴彈的進階版。
手榴彈是非常古老的爆炸類武器，實際上擲彈兵曾經是精銳兵種的稱呼，因為曾經的手榴彈是真用手扔出去的榴彈，其重量還是很大的。
隨著炸藥技術的進步，適合個人隨手拋擲的小炸彈誕生，這個就是所謂的手榴彈/手雷。
手榴彈種類眾多，型號繁雜，還有不同流派，更別說還要分進攻性和防禦性等等。
但是隨著武器進步，士兵們靠手扔這個小爆炸物越來越不滿意，畢竟這個東西手扔不遠，也不安全。
於是乎聰明人想到了采用手邊隨手可得的動力方式來發射這種小爆炸物，這個就是步槍。
步槍子彈蘊含的動能不小，比手扔得遠。
這種用槍發射的小榴彈，就叫做槍榴彈。
早期槍榴彈非常簡單，就是槍口套一個榴彈發射器，手榴彈簡單改裝直接放進去就可以。
這個時候槍榴彈其實也是手榴彈。
二戰以後，這種簡化版槍榴彈逐漸改進，成為專用發射的彈藥，一般槍管前方也會整合一個適配於槍榴彈的裝置，一般稱之為槍榴彈發射器，非常簡單。
中國的81式步槍槍管前面那一長段帶有環形的結構，就是槍榴彈發射器。
槍榴彈一般需要換用空包彈，也就是沒有子彈頭的子彈，這樣彈藥發射時候，燃氣動力作用於掛在槍口的槍榴彈，讓槍榴彈飛向目標。
後期還有在槍榴彈中加入子彈捕捉裝置，這樣使用普通子彈也能發射槍榴彈了。
槍榴彈好處是比手榴彈明顯遠多了。
使用殺傷榴彈，拋射距離一般可以超過300公尺，甚至到500-700公尺射程。
同時，因為速度快，有定向尾翼，實際上也能發射破甲彈，具有打擊裝甲目標的能力，不過這種使用直瞄直射，射程一般100以內。
這個對於手榴彈來說是一個非常大的進步。
當然，槍榴彈也不是完美的，主要是步槍發射精度差，無效重量多，攜帶彈藥少等缺點。
所以美軍單獨開發了一種個人的榴彈發射器。
這裏要特別說一下榴彈發射器和擲彈筒的差異。
最早的個人超輕型炮兵其實算是日軍使用的擲彈筒，但是日軍擲彈筒更類似超輕型迫擊炮，也就是這個武器的後座力依舊偏大，無法純粹的手持射擊，需要讓武器向下抵在地面上來保證控制後座。
所以榴彈發射器的核心在於如何在足夠輕型的情況下降低後座力且有足夠射程。
美軍發明了一種高低壓發射的方式來降低整體膛壓，這樣可以降低後座，也能避免高膛壓帶來的整體重量。
簡單說就是發射藥在一個較小的高壓室點燃，然後透過小孔進入低壓空間，推動彈頭射出。
其槍膛內承受的壓力較小，這樣就可以做的更輕薄。
基於這種高低壓發射原理，美軍裝備了第一款個人榴彈發射器:M79榴彈發射器。
口徑40mm，線膛，有效射程150-350公尺，最大射程400公尺。
這個武器被廣泛裝備在美軍，越戰中使用量很大。
但是缺點就是武器會占用編制，使用M79的士兵一般是不裝備步槍的，作為班排武器占用了一支步槍的編制。
同時其射速也不高。
隨後美軍開始研發更簡單的個人榴彈發射器，這個就是下掛式的M203。
這是一個直接掛在步槍槍管上的榴彈發射器，口徑依舊是40mm，射程基本和M79一樣。
最大的好處是不占用編制，也就是一個步兵班組中可以自由選擇2、3只步槍掛載這個榴彈發射器。
使用方式靈活，裝備方式靈活。
榴彈發射器采用滑動裝填，槍管向前滑動，後裝彈藥，然後向後滑動準備發射。
M203的誕生，可以說又是引領了個人武器的一個潮流，各國都開始研發這種可有掛載槍上的榴彈發射器。
美軍在1970年開始全面換裝M203，而步槍從M16到M4均可以掛裝。
甚至一些小改裝以後，AK47也能掛。
中國也有類似的下掛式榴彈發射器，原理和使用方式與美軍M203類似，口徑縮小到了35mm。
蘇軍也有類似的，GP-25榴彈發射器，口徑40mm，前裝式，也是高低壓發射原理。
下掛式像榴彈發射器已經成為各國步兵裝備的主流武器，不過榴彈發射器並不僅僅這一種型別。
實際上，由於榴彈發射器的低後坐能力，那麽類似步槍式的多發半自動甚至自動射擊模式也成為了可能。
比如采用彈巢設計的多發榴彈發射器，代表型號有俄羅斯的RG-6，以及南非的MGL榴彈發射器。
這類發射器一般采用半自動原理，可以個人手持使用。
這種作為個人支援武器，是裝備到連排級的。
當然，還有一種，全自動的榴彈發射器，這個就是類似重機槍一樣的步兵支援武器了。
也是采用類似彈藥，采用和機槍類似的自動原理，一般配有三腳架，或者裝備在載具上。
比較典型的有美軍MK19：
俄軍的AGS1 7/30榴彈發射器。
我軍也有QLZ87榴彈發射器。
其使用定位與大口徑重機槍類似，更註重面殺傷效果。
實際上，美軍曾經考慮采用這種自動榴彈發射器代替12.7mm重機槍的戰場位置，最後因為彈藥成本等問題作罷了。
