彈鼓其實可以看做是一個立體化的大型彈匣。
把子彈裝填方式不再平放，或者多層堆疊，這樣子彈就能在一個立體空間內裝填足夠多。
這樣幾十發子彈就能裝在一個較小空間。
彈鼓套用主要在機槍和衝鋒槍。
彈鼓的外形一般是一個圓盒子，也有兩個圓盒子連在一起的，叫做鞍型彈鼓，比如德國MG34的鞍型彈鼓。
彈鼓的優勢在彈容量大，彈鼓的缺點在於兩個方面：
第一個是故障率。
傳統彈鼓采用彈簧動力把子彈推出去，理論上可以把彈鼓看作多層結構變形的彈匣，但是彈匣結構簡單，簧片也就下面1、2個。而彈鼓就麻煩多了，為了保證那麽多子彈能被驅動上膛，所以其內部一般采用卷簧，還有撥彈輪等結構。
這種復雜結構造就了其故障率偏高的問題。
同時，復雜結構也會讓整個重量偏高，也就是死重偏多。
第二就是攜行並不方便。
一般彈鼓外形尺寸偏大，且不如彈匣那樣規則扁平，所以無論是運輸還是在槍上攜行都不方便。
這點在對於運動要求比較高的武器比如衝鋒槍是一個比較嚴重的問題。
彈鼓裝滿子彈以後本身也很重，這點對於需要機動使用的武器來說並不友好。
實際上現代機槍以經很少使用彈鼓，而衝鋒槍基本淡出軍用武器，警用裝備對於彈容需求不大，也很少使用彈鼓。
另有一些彈鼓方式的衍生模式，比如螺旋供彈具，比較適用於小一點子彈，比如手槍彈，但也沒有成為主流。
二戰時期蘇軍經典的大盤機槍（大盤雞）DP機槍使用的彈盤，也可以算是彈鼓的一個變型。
那麽，現代機槍的主流供彈模式是什麽？
是彈鏈。
彈鏈相當於是采用連線機構把子彈排列連線到一起，這樣使用時候子彈可以源源不斷地進入槍膛，可以說從根本上解決了供彈數量問題。
同時子彈和子彈隨意連結，彈鏈長度自由組合無限制。
好處是節約材料，這些彈鏈還能再壓子彈上去，繼續使用。
彈鏈的好處是供彈數量，缺點也有，就是拖著一個長長子彈帶不太利於行動。
所以現代機槍更多采用彈鏈+彈鏈盒組合。
很多現代機槍下面掛一個方盒子，其實不是彈鼓彈匣，而是一個彈鏈盒，裏面僅僅是放彈鏈，這樣既有利於緊湊方便行動，也有利於快速上彈，還沒有彈鼓故障率問題，現在可以說是主流機槍供彈模式了。
區分彈鼓還是彈鏈盒也很簡單，就是子彈進入槍膛是透過彈簧頂進去的還是透過彈鏈拖進去的。
現在軍用槍支，步槍、手槍衝鋒槍主流采用彈匣，而機槍等速射武器主流采用彈鏈。
