弹鼓其实可以看做是一个立体化的大型弹匣。
把子弹装填方式不再平放，或者多层堆叠，这样子弹就能在一个立体空间内装填足够多。
这样几十发子弹就能装在一个较小空间。
弹鼓应用主要在机枪和冲锋枪。
弹鼓的外形一般是一个圆盒子，也有两个圆盒子连在一起的，叫做鞍型弹鼓，比如德国MG34的鞍型弹鼓。
弹鼓的优势在弹容量大，弹鼓的缺点在于两个方面：
第一个是故障率。
传统弹鼓采用弹簧动力把子弹推出去，理论上可以把弹鼓看作多层结构变形的弹匣，但是弹匣结构简单，簧片也就下面1、2个。而弹鼓就麻烦多了，为了保证那么多子弹能被驱动上膛，所以其内部一般采用卷簧，还有拨弹轮等结构。
这种复杂结构造就了其故障率偏高的问题。
同时，复杂结构也会让整个重量偏高，也就是死重偏多。
第二就是携行并不方便。
一般弹鼓外形尺寸偏大，且不如弹匣那样规则扁平，所以无论是运输还是在枪上携行都不方便。
这点在对于运动要求比较高的武器比如冲锋枪是一个比较严重的问题。
弹鼓装满子弹以后本身也很重，这点对于需要机动使用的武器来说并不友好。
实际上现代机枪以经很少使用弹鼓，而冲锋枪基本淡出军用武器，警用装备对于弹容需求不大，也很少使用弹鼓。
另有一些弹鼓方式的衍生模式，比如螺旋供弹具，比较适用于小一点子弹，比如手枪弹，但也没有成为主流。
二战时期苏军经典的大盘机枪（大盘鸡）DP机枪使用的弹盘，也可以算是弹鼓的一个变型。
那么，现代机枪的主流供弹模式是什么？
是弹链。
弹链相当于是采用连接机构把子弹排列连接到一起，这样使用时候子弹可以源源不断地进入枪膛，可以说从根本上解决了供弹数量问题。
同时子弹和子弹随意链接，弹链长度自由组合无限制。
好处是节约材料，这些弹链还能再压子弹上去，继续使用。
弹链的好处是供弹数量，缺点也有，就是拖着一个长长子弹带不太利于行动。
所以现代机枪更多采用弹链+弹链盒组合。
很多现代机枪下面挂一个方盒子，其实不是弹鼓弹匣，而是一个弹链盒，里面仅仅是放弹链，这样既有利于紧凑方便行动，也有利于快速上弹，还没有弹鼓故障率问题，现在可以说是主流机枪供弹模式了。
区分弹鼓还是弹链盒也很简单，就是子弹进入枪膛是通过弹簧顶进去的还是通过弹链拖进去的。
现在军用枪支，步枪、手枪冲锋枪主流采用弹匣，而机枪等速射武器主流采用弹链。
