光緒五年，河南發生了一起冤案。
此案原本並不復雜，但禁不住官場黑手的層層疊加，最終演變成驚動慈禧的晚清著名冤案。
晚清時節的河南，盡是末世的景象，民不聊生，盜賊猖獗。官府為了控制地面，魚龍不分，大量招募衙役捕快。盜賊們從中窺見了空子，惡狼披上羊皮，紛紛蒙混進來，幹那白皮黑心的勾當。
這其中，河南南陽府鎮平縣的盜賊大頭目胡體安，便是惡狼群中的一匹頭狼。幾年來，他搶劫禍害過許多人家，因為弱肉強食，世道黑暗，鮮有人敢站出來反抗。
但世道人心，總有不怕惡、不認邪的人。
光緒五年，胡體安便遇到了這樣一戶執拗、強硬的人家。這戶人家遭到胡體安搶劫後，四處查訪索證，當地知縣馬翥打哈欠不願深究，他們便奔到省上，擊鼓鳴冤，徑直將狀子遞到了司院衙門。
河南巡撫塗宗瀛見動靜鬧大，不容躲閃，於是派出捕役直下鎮平，緝拿盜首胡體安。
胡體安藏身衙門多年不是白混的，提前得到訊息後，他一邊上下打點，一邊威逼利誘家中的燒火仆童王樹汶去冒名頂罪。
這兩手準備妥當，當省府捕役趕到後，十五歲的王樹汶便成了鎮平盜首胡體安，被判了一個秋後問斬，而真兇早已遠走高飛。
起初，王樹汶以為只是走過場，主人胡體安定會守約來救他，可當看到秋斬的大刀，這才意識到自己是替死鬼，於是在刑場上聲嘶力竭地呼喊，我是鄧州人王樹汶，今天十五歲，是胡體安強逼我頂罪的，冤枉啊！青天老爺！
十五歲孩子的呼喊很真實，監刑官急令停刑，火速稟報河南巡撫塗宗瀛。
一起案件，鬧出兩回刺耳的動靜，考慮到自己的仕途前程，塗宗瀛下了徹查的決心。由於王樹汶聲稱自己是鄧州農民王季福的兒子，塗宗瀛傳令鄧州知府將王季福押送省城，與王樹汶當面對證。
末世黑暗，往往經不起一點變故。
眼看真相就要大白了，就在這個時候，朝廷的諭旨忽然下來，塗宗瀛另調他用，原河道總督李鶴年繼任河南巡撫。巧的是，曾經復審此案現已高升的原南陽知府任愷恰是李鶴年的心腹舊部。因為怕遭懲處，連累官場靠山，任愷向李鶴年耳語，此案不可平反，小人獲罪不足惜，大人受到牽連就事大了。
李鶴年靠剿撚發跡，對塗宗瀛那樣的文官素無好感，想到為此案平反，便是為前任做嫁衣，他立即向鄧州知州朱光第下了一道嚴令，不得將王樹汶口稱之父王季福押來省城。
鄧州知州朱光第是個好官，面對黑雲壓頂，他堅決將王季福押來省城，並且發出一句感慨：「百姓生死攸關，是非曲直理當辯白。我豈能蒙蔽真相，陷無辜百姓於死地而迎合上司！」
大堂對證，觸目驚心。
朝中河南籍禦史聽聞此案，紛紛交章奏議王樹汶冤獄，李鶴年面對四面指來的矛頭，壓力很大。
惡人腹黑鉆空子，從來都是可怕的。為了替靠山解圍，任愷等人熬滅幾根白蠟燭，終於鉆出一個狠毒的說法——依照大清律令，盜賊作惡，不分首惡與協從，一律處死。王樹汶雖不是胡體安，但他身為胡家仆童，必然參與了劫盜犯罪，比如他可能為同夥把過風，接過贓等等。所以，判此刁民惡人死罪，不僅無錯，細判之下，且是有功的。
聽到這個說法，先前彈劾李鶴年的禦史們不幹了。可是，此時要發出抗議容易，將這一攤渾水重新濾清卻是萬分困難的。
因為這渾水裏，不知有多少雙手在拉扯，有多少把刀子在作梗。
果然，為查清此案，慈禧派出的第一位欽差大臣，剛剛深涉下去，就被汙化了。他上奏朝廷，王樹汶確為從犯，當判立斬之刑。
禦史們一聽，當即炸了鍋。
這時候，刑部尚書潘文勤站出來做起了官樣文章，他奏請先將鎮平知縣革職，逮捕入京，再將王樹汶的案子送出刑部復審。
慈禧覺得這是個老練穩當的建議，點頭答應了。
正道滄桑，多磨難。
此時的刑部，有個主事叫趙舒翹，他在上司同僚都想走過場的時候，以自己的良知和操守，一頭紮進去，扮演了渾水濾清者的可敬角色，中途他遭受了多大的壓力，遇到了多少的阻梗，都是不言自明的，憑借一己之力，最後他硬是還給了王樹汶一片青天。
【清史稿】說，「讞河南王樹汶獄，（趙舒翹）承旨研辨，獲平反，巡撫李鶴年以下譴謫有差。」
慈禧晚年，身邊雖有佞臣，但用人並不昏庸，她不缺識人的眼光，也不乏用人的魄力。趙舒翹在王樹汶冤案中以剛正的職業操守、精深的專業能力贏得朝野一致盛贊後，慈禧沒有視而不見聽而不聞，她註意到了這個刑獄方面的專才，有意將他栽培成一根得力的拐杖。
光緒八年，趙舒翹升任刑部員外郎，兩年後補湖廣司郎中。
在部院歷練四年後，光緒十二年，趙舒翹以郎中出任安徽鳳陽知府。滿清一朝，培養大吏，有一套成熟的流程辦法，從院部外放地方，而且給予實權，官場明眼人一看便知，這是朝廷在歷練「意中人」。
隨後的十余年是趙舒翹官場生涯最為意氣風發，也最具光明理想的歲月。靠著嚴於立身，勤於政事，無論是後來做溫處道道員、浙江布政使，還是做封疆大吏江蘇巡撫，趙舒翹的官聲都非常好。靠著自身無懈可擊，周遭又都是贊譽，加之上頭還有人看好，那些年，趙舒翹避開了官場的各種坑，也無人針對他，向他暗射冷箭。
光緒二十三年，經過不長不短的一遭歷練後，趙舒翹奉旨回呼京城，任刑部左侍郎兼禮部左侍郎，第二年又升為刑部尚書，成了名副其實的中樞大員。
然而，高處不勝寒，從這個時候也就映照在了趙舒翹身上。
晚清官場，越往高處去，越需要強大的後援，否則稍有閃失，即可能墜入深淵，粉身碎骨。趙舒翹不是笨人，他知道自己既沒有滿蒙親故的特權護身，也沒有科場世家的官場人脈，更沒有湘淮系軍功集團的抱團共對，要想在這高處站穩腳跟，更上層樓，他必須得有自己的路數門道。
趙舒翹出身寒門，雖說已爬到刑部尚書的高位，但實質上他僅僅是官場的一個專才，所以說，擺在他面前的選項並不多。
歷史上，像他這樣精通刑罰的，鉆營下去，再進一步，往往會蛻變成酷吏，但酷吏的結局基本沒有好的，最後不是淪為權鬥的犧牲品，就是慘變平息眾怒的道具。
趙舒翹進士出身，本質上既不邪也不惡，他知道自己不能夠，也不甘心去做朝中的酷吏。
可是，人走到一定程度，又都是宿命的。
趙舒翹鮮明地演繹了這一點。在刑部尚書任上，他的兩只手裏漸漸地抓牢了兩樣東西，一樣是廉潔任事，一樣是保守忠誠。具體而言，他要做一個對慈禧絕對效忠的清官、好官。
換作太平盛世，這樣的趙舒翹，其宿命應該不會太差。
但遭遇末世、亂世，一切就陡峭了。
光緒二十四年由康有為、梁啟超暗中推動的戊戌變法，尤其是圍園殺後，徹底觸碰了慈禧的底線，激起了太後的殺心。
光緒被囚禁，戊戌六君子被捉拿下獄後，慈禧因對逃之夭夭的康有為、梁啟超恨之入骨，頒下嚴旨，要求立即處死戊戌六君子。
所謂的戊戌六君子，那是慈禧暴怒後的株連，在戊戌變法期間，他們六人並不在同一個戰壕裏，真正參與策劃圍園殺後，確實犯有「謀逆大罪」的只有譚嗣同一人。另外幾人中，康廣仁僅僅因為是康有為的弟弟，就被抓來頂罪。楊銳、劉光第也冤枉得很，事實上他們與康梁幾乎沒有往來，只因有變法圖強的思想傾向，就被打入了死牢。
當時，朝中不乏秉公正義之士站出來發聲，尤其是楊銳、劉光第的四川同鄉，刑部提牢廳的一位老人，曾跪地向趙舒翹泣告，求他秉公辦案，對戊戌六君子分別審訊後再判刑。
此案若不涉及慈禧的意誌，相信趙舒翹不會做血腥殘暴濫殺之事，畢竟他是朝堂上公正執法的典範。然而，面對慈禧投來的兇惡目光，最終他卻卑躬屈膝，十分醜陋地出賣了自己的良心和操守。
據蔣正儕在【都門識小錄】中記載：
當光緒戊戌時，趙舒翹為刑部尚書，六君子案作，孝欽後（慈禧）震怒，命嚴究其事，趙對：「此等無父無君之禽獸，殺無赦，不必問供。」孝欽頷首。
當刑部老人站出來泣告，趙舒翹斬釘截鐵地回答：「南山可移，此案不可動。汝速出，旨即下。」
另據黃濬在【花隨人聖庵摭憶】中記述：劉光第做過刑部廣西司主事，通曉【大清律】，在被押送刑場問斬時，他沿途痛罵：「未提審，未定罪，即殺人頭耶？何昏聵乃爾。」
曾幾何時，趙舒翹最為厭惡的便是李鶴年之流，只手遮天，草菅人命，但當他身居朝堂高位，為了迎合慈禧，他卻毫不猶豫地墮落成了曾經最為厭惡的那一類人。
這是一種懦弱，也是一種卑鄙，更是無法挽回的自我出賣。
左氏有言：「人誰不死，兇人不終。」
這是在告誡我們，要敬畏天道，否則必遭天懲。
趙舒翹隨後的命運，印證了先賢對後世的警示。
當然，這一切並不是頃刻間就到來的，而是攀到頂峰，才知已到懸口。
因為堅決接下了慈禧遞來的屠刀，斬殺戊戌六君子，事後趙舒翹迎來了仕途的巔峰。慈禧酬庸，升趙舒翹為軍機大臣、總理衙門大門，兼管順天府事務。
這看似是好事，其實付出的代價極重。因為官場中人一旦背叛良知、操守，便會變得追權逐利，而且會越發地瘋狂，並且失智。
光緒二十六年，直隸地面的義和團越鬧越兇。是年五月，慈禧派剛毅和趙舒翹前往京郊良鄉、涿州一帶，調查義和團虛實。
剛毅，乃慈禧晚年身邊一佞臣，其人不學無術，經常鬧念白字的笑話，靠著能迎合，會鉆營，成了慈禧身邊當紅的軍機大臣，而且野心極大。那一時期，他與端王載漪暗中聯手，妄圖利用義和團，煽動慈禧極端排外，進而利用混亂局面架空慈禧，推端王兒子上位。
憑借多年歷練的官場眼力，剛毅是怎樣的貨色，趙舒翹很清楚，但看到剛毅正得勢，而且未來可能更得勢，他便一味地追權逐利，將自己的良知、操守、原則、智慧全都拋棄了。
具體而言，趙舒翹明明知道「拳匪不可待」，但為了攀附剛毅，他視萬丈深淵於不顧，在回朝奏報中宣稱義和團「其術可用」，此言不容小覷，它意味著趙舒翹成了義和團進京的開門人，向各國洋人開戰的先鋒官。
就這樣，讓歷史垂淚的庚子之變發生了，八國聯軍攻進京城，慈禧帶著光緒狼狽逃向西安，剩下偌大一座京城，任由洋人燒殺搶掠。
作為慈禧看重的軍機大臣，起初慈禧並沒有拋棄趙舒翹，將他帶到了西安。然而，八國聯軍早已記住了他，在與李鴻章談判時，他們開列了一個必須處死的「戰犯」名單，其中就有趙舒翹。
慈禧清醒過來，並不糊塗，她知道罪魁禍首是端王，還有那逃亡途中暴死的剛毅，趙舒翹頂多算是附庸，況且他手上並沒有殺洋人的血債，所以慈禧一開始想用「革職留任」的薄懲保住他。
但洋人不同意，並且威逼得厲害。
慈禧無法，只好一步步向後退，先是改為「交部嚴懲」，後又改為「斬監候」。
可即便如此，洋人依舊不肯放過趙舒翹，李鴻章幾經周旋，無奈回電西安行在的軍機處，說趙舒翹沒法活命。
李鴻章在電報中說：「據稱，趙一味附和剛毅，稱拳匪為義民，去冬曾有不禁辦團習拳之明發諭旨，系趙所擬，是主持義和團之實據。又拳匪進京時，趙曾出迎，其家眷出京系拳匪護送，都人皆能言之。且無論有無證據，各國必欲治死。······朝廷若再護庇，必將決裂。」
看到這樣的電報，慈禧哀嘆一聲，只好批一個「斬立決」。
趙舒翹因為清官、好官的名聲一直存在，訊息傳開，西安城內紳民聯合為趙舒翹請命，聲稱願以全城人保其免死。
光緒二十七年正月初二，西安鼓樓聚集數萬人，聲言要劫法場，太後若殺趙舒翹，請離開西安回京。
迫於群情激憤，慈禧只好再下一諭，令趙舒翹在西安家中自盡，陜西巡撫岑春煊監督執行。
「賜死」的上諭送到趙舒翹手中的時候，他的內心痛苦極了，他無法接受一步不慎，萬劫不復的結局。他自問為官幾十載，汙點錯處只有那一點兩處，都說舉頭三尺有神明，可那神明在哪裏？滿眼望去，只有殘酷，只有苛求，只有一誤冤死的宿命。
趙舒翹想不通，不願死。
他先是吞金，沒有死；接著吃鴉片膏，還是沒有死；最後服砒霜，依舊沒有死。
他以為這是命運的暗示，慈禧一定會回心轉意，下恩旨，免其一死。
但負責監督的岑春煊告訴他，不要再存幻想了，太後不可能救你，你是冤枉的，但並不無辜。
聽到這樣的話，趙舒翹徹底絕望了，他似乎看到了天道。
這時候，岑春煊令人將一張張潮濕的桑皮紙貼在了他的臉上。
這是一種殺人不見血的酷刑，傳說是朱元璋發明的，名叫「貼加官」······
